傍晚，御书房中。
    朱红殿门紧闭，将所有侍从与宫人隔绝在外。
    紫檀木大案台上没有堆叠如山的奏折，取而代之的是一碟刚剥好的盐水毛豆、两盘尚冒着热气的精致小炒、以及两只斟满了琥珀色佳酿的玉杯。
    “干杯！”昔涟毫无形象地抓起一把毛豆往嘴里塞，腮帮子鼓得像只屯粮的花栗鼠，含混不清地笑道，
    “你没看到，今天直接给景元那两口子套路傻了，哈哈哈，先是阿雅唱白脸，然后咱俩当众翻脸，最后朕再出来赦免他们，这一套组合拳打下来，他们到现在估计都还没缓过劲来。这哑巴亏他们吃也得吃，不吃也得吃！”
    “方法有用就行。”周牧也是一脸笑意。
    她卸了凤冠，散了黑发，只披一件宽松的月白常服，
    “不过这法子只能针对君子。碰到真正道德败坏的，比如凯妮斯那种，这招就没用了。你给她台阶，她只会顺着台阶往上爬，然后站在你头上撒野。”
    “真希望以后碰到的人都是君子。”昔涟叹了口气，又抓起一把毛豆，却没有立刻塞进嘴里，只是用指尖心不在焉地搓着那几颗豆子，
    “这红白脸的方法太好用了，简直百试百灵。要是所有人都能被这么套路的话，何愁帝国不兴？”
    “你是不是对现在的帝国太没信心了？”周牧呷了口酒，挑起眼帘看着她。
    “诶？”
    “就凭景元的脑子，估计咱们两个刚开始吵，他就已经反应过来这是在演戏了。”周牧将酒杯搁在案上，发出一声轻响，“你以为神策将军、堂堂书院教导主任、帝国六柱之一，连这点眼力都没有？他不过是顺势而为，将计就计，我们给了他一个台阶，他就踩着台阶下来，顺便还能借这个机会光明正大地看看帝国到底是什么成分。他肯留下来，不是因为我们套路得有多精妙，是因为帝国本身就值得他留下来。”
    “原来是这样吗？！”昔涟放下毛豆，用力眨了眨眼，旋即脸上绽开一个大大的笑容，“那岂不是说，再过些时日，连景元这样的聪明人也要心系帝国了？”
    “当然。”周牧微微扬起下巴，“就凭现在帝国的制度，对比其他势力那些贵族世袭、奴隶买卖、酷刑治民的旧制度，简直是降维打击。不需要刀兵，不需要胁迫，只要给他们时间亲眼看一看，聪明人自然会做出正确的选择。”
    “那就预祝我们未来一切顺利！”昔涟再次举起酒杯。
    觥筹交错间，两人喝得都有些开怀。昔涟的酒量本就一般，几杯下肚便开始脸颊泛红。
    周牧虽然酒量尚可，但今夜心情大好，也没刻意压制，任由微醺的暖意从胃里一路蔓延到指尖。
    案上的毛豆壳已经堆成了一座小山，烛火在灯罩里跳了又跳，将两人的影子投在墙上，拉得又细又长。
    气氛也在这微醺的暖意中不断升温。
    御书房本是最森严的议政重地，依周牧亲手拟定的宫规，此处不得饮食、不得嬉笑、不得衣衫不整，违者罚俸三月。
    但此刻两人哪还管这些，屏退左右之后整座殿宇便是他们的天下，那些刻在玉简上的规矩早被扔到了九霄云外。
    喝着喝着，两人身上就只剩下了两件轻薄的小衣。
    在周瑶那七日特训的调教下，昔涟的闺房之术可谓是突飞猛进，从当初那个只会用蛮力乱亲一通的门外汉，变成了如今懂得用指尖轻拢慢捻、懂得用发梢若有若无地拂过敏感处、懂得在对方呼吸最急促的时候忽然停下来用无辜的眼神问她“夫君还要吗”的高手。
    于是，今日的战局竟以周牧的败北而告终。
    她瘫在雕龙椅上，双腿发软，气息紊乱，连抬手去捏昔涟脸蛋的力气都不剩了。
    云雨逐渐停歇。
    ……
    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，晨光还未穿透御书房的雕花窗棂，两人便已从短暂的睡眠中醒来。
    今天是第二个扩张计划正式启动的日子，两人早早便召了白厄、蜉蜉和阿格莱雅来御书房议事。
    至于太医院的丰饶和风堇，这种关于帝国未来战略走向的机密商议，告诉她们也无甚用处。
    她们的本职是守护大后方，为帝国提供医疗保障，而非参与开疆拓土的前线决策。
    因为昨晚在御书房里折腾了整整一宿，周牧此刻的声音还带着些许沙哑，面容也残留着几分事后的潮红，看着众人戏谑的表情，有些不好意思：
    “都是自己人，我就不绕弯子了。”
    她站起身来，将一幅绘制在整张羊皮上的翁法罗斯全境地图展开，铺在案台正中央。
    地图上以不同颜色的墨迹标注了各大势力的边界与据点，还有一些用红圈圈出的特殊位置。
    她伸出食指，分别指向地图的不同角落：
    “众所周知，目前抗击黑潮的真正主力，其实有三个。”
    “其中最强的一个是「深渊圣庭」。那是一群生活在亚空间的神明，有一套可以提前预判黑潮降临的机制。每当出现大型的、无法被常规手段处理的末日，祂们便会提前到场进行干预。这种中立的、以对抗黑潮为唯一目标的势力不应该成为我们的敌人，而且祂们生活在亚空间，与我们没有领土争端，对我们也构不成直接威胁，同时也无法与之建立常规的外交合作。所以暂时先放一放。”
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