萧景瑜瞳孔骤然收缩，刺骨寒意顺着脊椎向上攀爬，冻得周身血液近乎凝滞。
    他死死盯住萧景珩远去的背影。玄色衣摆消失在殿门强光里，仿佛一并带走了他手中仅存的生机。
    大殿空气粘稠，宛若凝固的血块。每一次呼吸都沉重压抑，肺叶好似被粗砂纸反复摩擦，阵阵灼痛。
    回到王府书房，气氛沉闷得令人窒息。
    萧景瑜猛地挥扫案几，珍贵汝窑杯摔得粉碎。紧接着，瓷瓶、画卷接二连三被他疯狂掼落在地。
    连绵碎裂声响，像是一场大势已去的序曲。
    瓷片飞溅，划破手背，鲜血缓缓渗出。他恍若未觉，胸口淤积一团烈火，理智濒临崩断。
    “账册……备份账册……”他喃喃自语，嗓音沙哑如破锣，“萧景珩不可能这么快拿到备份，除非……”
    视线猛地转向一旁瑟瑟发抖的谋士，眼底血丝暴涨。
    “刘万生！一定是刘万生！”
    这名商会管事，本是他安插在盐铁买卖里最重要的棋子，如今反倒化作刺入心口的毒刺。
    一旦刘万生被押入刑部大牢，私盐走私铁证坐实，多年来所有见不得光的交易，都会尽数曝光天下。
    “不能让他活着见到明日朝阳。”
    萧景瑜转过身，指尖沾染鲜血，在桌面上划出一道刺目的红痕。
    “传令影卫，动手，做成意外。大火是最好的遮掩，烧得干干净净，不留半个活口。”
    夜色浓如墨汁，不见半分光亮。
    京城偏僻巷陌，刘万生的宅院孤零零伫立阴影之中。周遭死寂，听不见犬吠，诡异至极。
    数道黑影如同鬼魅翻过院墙，落地悄无声息。众人手持浸透火油的棉布，迅速分散房屋四周。
    领头刺客压低声音：“入内确认目标。”
    两人一脚踹开房门。屋内空旷冷清，桌椅蒙着一层薄灰，分明早已许久无人居住。
    床榻平整，没有半分人体余温。
    “是空宅！”刺客低声咒骂，心底升起强烈的不祥预感。
    太过安静，安静得如同一个精心布设的陷阱。
    “不必犹豫！殿下指令，灭口毁尸，点火！”
    火折子擦亮，微弱火苗舔舐浸满油脂的帷幔。
    火势转瞬蔓延，橘红火舌疯狂吞噬木梁屋架，噼啪爆响不绝于耳。浓烟滚滚升腾，刺鼻焦味撕碎深夜寂静。
    火光冲天，染红半边夜空。
    附近街坊被热浪惊醒，哭喊、救火之声混杂，整条街巷乱作一团。
    “救火！快救火！”
    混乱之间，几名灰衣人穿梭火场边缘。动作利落，强行撬开被困百姓门窗，将惊慌失措的居民向外疏散。
    他们不求分毫回报，撤离之时刻意留出破绽，让一名老者恰好望见刺客逃窜的方向。
    刺客回首刹那，袖口遮掩的金色蟒纹，在火光下一闪而过。
    那是三皇子府独有的徽记。纵然刻意遮挡，近距离火光映照之下，清晰可辨。
    “那是……三皇子府的人？”老者双目圆睁，浑浊泪光映着漫天烈焰，声音颤抖却无比笃定，“他们纵火杀人！”
    这句话如同火星落进热油，顺着四散逃亡的百姓飞快传播。
    一场寻常失火，顷刻演化成权贵行凶的惊天风波。舆论汹涌，再也无法压制。
    与此同时，梧桐苑深处地窖，烛火摇曳不定。
    刘万生蜷缩角落，浑身止不住发抖，冷汗浸透衣衫。面前摆着一碗热茶，他却没有勇气伸手触碰。
    姜离端坐上方，指尖依旧把玩一枚黑子，神情淡漠，仿佛窗外冲天烈火与她毫无干系。
    “不必惧怕。”姜离声线清冷，带着奇异的安抚力量，“只要你活着，便是最有力的凭证。”
    水魈自阴影缓步走出，低声禀报：“大火已然燃起，街坊目睹蟒纹徽记，消息不出半个时辰便能传遍京城。此刻三皇子府，必定焦头烂额。”
    姜离轻轻落子，棋盘上白龙四面围困，无路可逃。
    她抬眼，眸中倒映摇曳烛火，寒意却远胜灯火：“一把火还不够，再添一把柴。”
    她取出一封密信，递给水魈。
    “送至宫门，交值守禁军统领。无需署名，只需传一句话，刑部若是迟迟不肯介入，明日京城这场大火，将会一路烧上金銮殿。”
    水魈接过密信，身影一晃，消融在黑暗之中。
    姜离起身走到窗边。
    远方火光勾勒出宫墙轮廓，如同蛰伏狰狞巨兽。她推开窗棂，夜风涌入，裹挟烟火与淡淡的血腥气息。
    “棋局，方才开场。”
    她缓缓合上窗，将外界所有喧嚣隔绝在外。
    桌案之上，密信副本静静摆放，封口暗印一枚无形符记。那是登临权力顶峰的敲门砖。
    明日早朝，更大风暴静待所有人。执棋之人，早已握紧记载生死的簿册。