陈文从京师出发，走了四日，方抵天津卫滨海一带。
    过通州，经香河，抵达天津卫，沿滨海驿道向东南而行。
    他走得不算快，沿途走走停停，察看官府招募来的垦民在海畔开荒。
    田是新翻的，土色泛黄泛白，空气里一股盐碱涩味。
    那些地大多刚开出来不久，田垄歪斜，沟渠浅窄，种下的麦苗稀稀拉拉，被海风吹得东倒西歪。
    垦民们弯腰在田里忙活，衣衫褴褛，面有菜色，可见日子过得并不松快。
    但他们的动作不停，没有人抬头看这个骑马而过的武官，也没有人停下手里的活计。
    陈文看了一阵，对身旁的亲随道：“这些地，三年之内打不出多少粮。得引水洗碱，不然种了也白种。”
    越往东南行，那股咸涩气息越浓，待入山东莱州地界，风里便裹上厚重的海腥。
    这里的空气和辽东不同。
    辽东的风是干的，割人；这里的风是湿的，黏人。
    陈文在马上深吸了几口气，那腥气钻进肺里，像把整个海都吸进了胸腔。
    他忽然想起在辽东时，顾养谦说过一句话：“登州那个地方，连天上的云都是咸的。”
    当时他只当是句玩笑，如今却觉得再贴切不过。
    官道两旁的村落渐渐多了起来。
    这些村落与北方的土坯房不同，多是用石头砌的，墙厚窗小，屋顶压着海草和碎石。
    村头晒着渔网，网眼上还挂着细碎的海藻，在风里轻轻摇晃。
    有妇人坐在门前织网，手指翻飞，梭子穿来穿去，快得看不清。
    有孩子赤着脚在沙地上跑，皮肤黑亮，像一群滑溜溜的小泥鳅。
    陈文一行人经过时，那些孩子停下来，瞪大眼睛看着马队，然后“哄”地散开，跑得比风还快。
    这里离登州已经不远了。
    登州港比三年前又大了许多。
    陈文远远望见那片海时，人还骑着马立在官道边的土坡上，忽然就停住了。
    马儿不安地踏着前蹄，打了个响鼻，似乎也被眼前那片景象惊到了。
    他来之前，以为自己已经做好了准备。
    在辽东时，他见过鸭绿江口的船队，见过海盖州的屯军码头，甚至在回京的驿道上还专门翻阅了登州水师的近年奏报。
    那奏报上有数字，有图样，有各营船只的火炮配置。
    他看得很细，自认为对“登州水师”这四个字已经有了足够分量的认识。
    可真正看到那一片桅樯如林、帆影蔽日的景象时，还是被震了一下。
    港外的海面上，战船列队排开，足有数十艘。
    大的如城楼，小的如快马，船身涂着朱红与黑漆，在二三月份的阳光下亮得发沉。
    帆没有全升，有的半卷着，可即便如此，那一片林立的高桅也像一座浮在水面上的森林。
    海风吹过，帆布微微鼓动，发出低沉的“噗噗”声，像无数头巨兽在呼吸。
    最惹眼的是最前头的几艘：船壳外头包着一层灰白色的东西，不是木色，是铁皮。
    那铁皮在浪里时隐时现，太阳一照，泛着冷光，像几条半浮在水面下的铁背大鱼。
    陈文盯着那些船看了许久，连呼吸都放轻了几分。
    登莱副总兵戚金早得了信，在港口迎他。
    戚金年纪比陈文大一些，凤阳定远人，起于南兵底层，随戚家军转战南北，朝鲜之役里更是立下赫赫战功，后更是在东征灭倭时充当了前锋。
    他见陈文望着那些船出神，笑着上前：“陈总兵，不可思议吧？这些家伙，三四年前还停在图纸上呢。”
    陈文翻身下马，与戚金互行了个军礼，又把目光投向那些船：“戚总兵，这些就是造船局新出来的战船？”
    “正是！”
    戚金引着他往码头走，一边走一边说，“你瞧那几艘包铁皮的，是‘半铁船’。船壳里头还是木头骨架，外头包了好几层锻铁。寻常炮弹打上去，最多瘪一块，穿不了。造船局的人说了，这船现在就能下洋，只是速度比纯木船稍慢些，逆风时吃劲。”
    两人走到码头边，戚金伸手招来一艘小艇。
    那小艇是港内往来用的交通艇，窄而轻快，两名水兵操桨，划得又快又稳。
    陈文跟着他登上去，小艇离开码头，朝最近的一艘半铁船划去。
    小艇贴在海面上滑行，船底划开细浪，水花溅起来打在身上，又凉又腥。
    越靠近那艘船，它就越显得大。
    陈文仰头看，船身足有三丈多高，包着铁皮的外壳上还刷着防锈的油料，摸上去粗糙发凉。
    船舷处垂下一挂绳梯，戚金先攀了上去，动作利落。
    陈文紧跟着，双手攀住粗麻绳，脚下踏着横档，一步一步往上登。
    海风迎面吹来，把他的袍子吹得贴在背上。
    他登上甲板的一瞬，只觉得眼前豁然开朗。
    甲板极宽，比边关的校场窄不了多少。
    船头船尾各有炮位，炮身用铁链固定在炮架上，炮口朝外，指向海面。
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