光复三年十月十一日，长门国，萩城。
    秋雨初歇，海面上还笼着一层薄薄的雾气。指月山的山腰以上隐在灰白的云层中，整座城像是被浸在潮湿的空气里，石墙的表面沁出一层细密的水珠，在暗淡的天光下泛着幽冷的光泽。
    毛利辉元站在书斋的窗前，望着远处那片被雾气笼罩的海面，已经站了很久了。他的手中握着一封昨日傍晚从京都送来的书信，信纸的边缘已经被他反复折叠磨出了毛边。信的内容很简单——副将军羽柴秀赖将以“北野大茶会”的名义，召集六十六国守护于本月二十日齐聚京都，共商天下太平之庆。信中措辞客气而周到，称辉元为“西国柱石”，称此次茶会为“盛世雅集”，但末尾附了一句：“望公务必亲至，携嗣子同行。”
    “务必亲至，携嗣子同行。”
    这八个字，才是这封信的真正内容。
    辉元将信纸折好，收入袖中，转过身来。书斋中只有吉川广家一人，安静地坐在下首，等着他开口。
    “广家，”辉元的声音不高，带着一种刻意的平稳，“你说，副将军为何要特意叮嘱我带秀就一起去？”
    吉川广家沉默了片刻，然后缓缓开口：“主公，北野大茶会，上一次举办是太阁在世的时候。那次茶会，太阁召集了天下大名，在京都北野天满宫摆了八百张茶席，不论身份高低，皆可入席。名义上是品茶，实际上是向天下展示太阁的威势。”
    他顿了顿，然后继续道：“这一次，副将军以同样的名义召集天下守护，恐怕不只是喝茶那么简单。”
    辉元没有接话。他走到书桌前坐下，伸手拿起桌上的茶壶，给自己斟了一盏茶。茶汤已经凉了，他没有在意，端起来抿了一口，然后放下。
    “你说，陛下知不知道张献忠的事？”
    吉川广家沉默了一息，然后回答：“陛下知不知道，臣不敢妄断。但锦衣卫一定知道。”
    辉元的手指在茶盏边缘轻轻摩挲了一下，没有说话。
    就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，在走廊的木地板上咚咚作响。近侍的声音在门外响起，带着一丝掩饰不住的紧张：“主公——城外来了人——说是京都来的天使——”
    辉元的目光微微一凝。天使——这个词在光复朝的语境中，只有一个意思：皇帝派来的使者。他的心跳猛地加速了一拍，但脸上的表情依然平静。他放下茶盏，站起身来，整理了一下衣襟，然后开口：“请天使在正厅稍候，我这就过去。”
    近侍应了一声，脚步声匆匆远去。
    辉元转头看向吉川广家，目光中带着一丝询问。吉川广家微微摇了摇头，表示自己也不知道来的是谁。辉元深吸一口气，迈步走出了书斋。
    正厅中，已经有几个人在等候了。
    辉元踏入正厅的那一刻，他的目光第一时间就被厅中站着的那个人吸引了——不是因为他高大，而是因为他身上那件衣服。
    绯红色的飞鱼服。
    那是一种在阳光下会流动的光泽，像是有一层薄薄的金粉织进了丝线之中，随着身体的微小转动而变幻着深浅不一的红色。胸前的飞鱼纹样是用金线和银线交织绣成的，鱼身在绯红的底色上蜿蜒盘旋，鳞片在光线中闪烁着细碎的光芒，仿佛随时会从布料上跃出。腰间束着一条黑色的犀角带，左侧挂着一柄绣春刀，刀鞘上镶着银质的饰件，在绯红官服的映衬下显得格外醒目。
    辉元在门口停了一瞬。
    他见过明朝的官员。在北京朝觐的时候，他见过内阁大学士，见过六部尚书，见过都察院的御史。但那些人穿的都是青色的、蓝色的、紫色的官服，唯独眼前这个人穿的，是绯红色的飞鱼服。他知道这意味着什么——飞鱼服不是普通官员能穿的，那是皇帝特赐的殊荣，整个锦衣卫中，有资格穿飞鱼服的，不超过三个人。
    而这个人，正站在他的正厅中，背对着门口，仰头看着墙上挂着的那幅山水画。
    他听到脚步声，缓缓转过身来。
    柳生新左卫门的面孔在秋日黯淡的天光中显得格外清晰。他的皮肤是那种长期在海上漂泊的人特有的颜色——算不上黑，但带着一种被海风和阳光打磨过的质感。他的五官并不出众，但那双眼睛却让人印象深刻——黑亮、沉静，像是能在一瞬间看穿一个人的所有伪装。
    他穿着一身绯红色的飞鱼服，站在萩城那间充满和式风格的正厅中，身后是纸糊的推拉门和榻榻米的地面，脚下踩着一双皂靴，与周围的环境形成了一种强烈的、几乎令人不安的对比。那种感觉，就像是一柄明代的绣春刀被放在了一把日式的刀架上——格格不入，却又带着一种不容置疑的存在感。
    柳生微微欠了欠身，动作不大，刚好在礼节允许的范围内：“在下柳生新左卫门，锦衣卫指挥使，奉副将军之命，前来向辉元公递送茶会请柬。”
    他的声音不高，语调平稳，带着一种恰到好处的客气——既不卑微，也不傲慢，就像是在陈述一件再平常不过的事情。
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