就在郭默率部北返之际，黄河两岸也同样雪花纷飞。四野茫茫，刘羡在两军营垒前视察战况，眼见雪花漫天飘落，他停下脚步伸出手，任雪花瓣瓣落在掌心，仰头见天穹苍苍。
    「又是雪。」刘羡喃喃道。
    人生四十余载，刘羡早已经见惯了大雪，童年时他还会为雪花的降临而感到神圣与欢喜，因为人们都说，这象征著辞旧涤新，四季轮回，生生不息。他曾对此深信不疑，因为雪花的纯洁就足够具有说服力。
    但随著岁月的增长，刘羡已经不再天真，在无数的风雪中历经各种战事后，诸如泥阳之战、洛阳之战、江安之战、建邺之战……他已经知道，冬季是最适合作战与杀人的季节，人与其余生灵一样也没什么区别，在漫天大雪中同样会迅速雕零。
    「临溪长洗剑，披雪忆途远。易水歌残后，长安又几年。」
    征战二十年，刘羡自觉已有荆轲一样的心境。人世是如此残酷，很多事做了也不一定有结果，就像荆轲受太子丹的命令去刺杀秦始皇一样，难道他成功了就能够挽救燕国么？荆轲当然知道不可能，可他却不能不去做。因为只有切实地去行动，一切才有改变的可能。而今刘羡征战了这么久，他其实已经厌倦了战争与风雪，而现在这场战事的伤亡正在飙升，可以说达到了生平之最，但他仍然要打赢这场战争，只有用一代人的辛苦与牺牲，才有可能实现数代人的长治久安。
    寒风凛冽如刀，雪花漫卷又好似蝴蝶纷飞，气温迅速跌落到冰点，大河的冰期似乎已经提前，每日清晨时分，河面已经凝结出一层薄薄的浮冰，在水浪的冲刷下时而碎裂，时而沉浮，它们撞击的声响很大，就连两军将士的厮杀声似乎也因此冲淡消弭了。
    可事实上，随著风雪的来临，两军之间的斗争并没有因此而减弱，反而是愈演愈烈。由于天气寒冷，双方皆手指僵硬难以屈伸，活动极不方便，而正因为如此，小规模的兵力缠斗已经很难对战局施加影响，双方要想争夺对战事的主导权，就必须不断地加码。
    此时地道战已经接近停滞，主要战场已经完全围绕两营之间的十数座土山，而原本一座土山的争夺是以数十人为单位进行，而此时已经逐渐增加至上百人。因长时间地近距离肉搏已经不太现实，所以双方转而安排各种各样的大型兵器来作战。
    汉军先是出动攻城战时惯用的尖头木驴，即使东军在土山上的箭矢纷乱不停，他们躲在木驴之中，也能缓慢而安然无恙地向前推进。东军见箭矢不能穿透木驴的防御，便故技重施，给箭士们分发火矢，试图以此点燃木驴，一时间千余火箭星星点点，在风雪中划过，如条条火蛇般绚丽壮观。然而火矢并未能起效，汉军早在木驴上面蒙了一层浸透了水的牛皮，结了一层薄冰后，火矢也不能破防。
    汉军采用的是一连串的攻势，等先将木驴运送到土山下列阵完毕，算是站稳脚跟后，又在身后运来钩镰车，直接用车顶的大钩镰去一一拉垮箭楼。而为了预防有东人冲来抢夺车阵，他们又在后方安排了数十辆弩车，这都是汉军特制的大型弩机，需要三四人操作上弦，一箭下去，足以将两三人直接洞穿。
    为了维持和守护这些大型器械，汉军动用的人数自不在少数，一时旌旗猎猎，士卒成群，其后更有无数的援军压阵，随时准备接替，他们皆身著赤甲，严阵以待，在大雪中好似彤云。
    而东军的应对方式则更为直接，见火矢不能奏效，他们便不断想方设法地进行阻拦和拖延，先是在土山下设置拒马，然后在拒马前遍洒铁蒺藜，如此一来，汉军一旦在雪中行动，很可能便误伤脚底，难以行动，因此便需要花时间清理地面，这就给了东军整理与反攻的时间。
    东军之中也有能人，面对汉军的大型器械，他们干脆设计了火车出来，那是满载著稻草与薪柴的尖头大车，东人用马驴将其拉到控制的土山上，眼见有汉卒靠近，再点燃了直接推下来，真是好大一个火团！浓烟滚滚，所向披靡，所过者无不躲避逃散。幸亏是遇到了大雪时节，火势难以蔓延，否则不知道要横添多少伤亡。
    拒马和铁蒺藜虽然麻烦，但汉军耗费时间还是能解决，面对东人的火车，还想用器械来反制，那就有些不切实际了。
    好在小督王愆期灵机一动，主动献策道：「贼子如此频繁地使用火计，周遭的林木都快被他们砍光了，要不了多久，他们为了补充薪柴，就必须到更南面的樊林去伐木，我们可以提前派人去林中埋伏，打他们一个措手不及，让他们短时间不敢伐木，缺乏柴薪，我们在正面就好办了。」
    刘羡听闻此策，不禁眼前一亮，当即就派数百人提前到樊林之中潜伏，要不了三四日，果然有两千余名东人前来樵取，等他们砍了半日，汉军突然从林中发难，打了他们一个措手不及，狼狈北归，伐得的柴薪也因此尽归汉军所有。果然自此一连十数日，东军为了节省柴薪，都未再使用火车战术。
    可不得不说，战事打到这个地步，也真算得上是规模空前了，以白马、延津为中心，周遭四十里地带的林木基本都砍伐一空，民房屋舍也基本都被拆除，在这片平坦肥沃的土地上，想要找到一棵一丈以上的树木已不可能，上一次中原大地想见到此等情形，恐怕要等到一百年前了，甚至一百年前都难以比拟。
    刘羡整日一副戎装，亲临战阵，一如当年坐镇洛阳与张方对峙时的旧例，挑选了数百精卒带在身边，何处出现不能力敌的情况，他就现场点将，给予小旗，让他们前去救援。有杀敌立功者，或当众提拔，或授予奖励。令兵四处宣扬，告知全军以振奋军心。
    报功的声音可谓是此起彼伏，这边话音未落，那边又高喊报捷，到最酣时，十数里的战场上，到处都是封功赏赐的声音，混在一起宛如潮汐，随著朔风时高时低，忽然卷入云霄，飘摇九天，又忽然低落散布全营，霜雪伴随狂舞。
    但随著时间的流逝，到了十一月下旬，许多将士的体力都已经见底，这使得战场上战死受伤的人数开始减少，因冻伤倒下的人数急剧上升。范贲、阮放等人组织了数千民夫，无非两个任务，一是往营内运送补给，二便是打扫战场，从战场上拉走伤兵，可伤兵营已经出现人满为患的景象，这让医疗的救治也变得分外繁忙与困难。
    而刘羡在如此情形下，白日里在阵前督战，晚上便频频前往伤营中探视伤兵，安抚军中必然会出现的衰落情绪。到得伤兵营中时，营中的苦药味已经飘散十里，甚至在战场上都能隐隐嗅到，而一踏入营内，苦涩的药味则与各种各样的脓水味结合起来，常人初闻时，肠胃定会翻江倒海，吐在地上也不稀奇。
    好在刘羡派李秀打理伤兵营已经很久了，虽然兵力有所短缺，但营中照顾伤兵的民夫还是不缺，至少不至于像当年起兵河东远徙汉中时，既缺乏医疗也缺乏人手，只得把伤兵寄居在周遭百姓家中那样窘迫。现在有人安排定时清理营房，重伤的病号也基本都有人照顾，不至于躺在草席上等死，病情较轻的则也搀扶著尽量相互帮扶，总不至于使得营中出现一副死寂的气象。
    不过将士们的疲态是少不了的，有一日，刘羡进来慰问时，有个冻伤了脚趾的士卒瞪大了眼睛问他道：「陛下，眼下的战况如何了？您可有破敌良策？」
    有一个人这样问，其余的伤卒就也会侧耳倾听，将视线都聚焦在天子身上。刘羡就说：「我已有安排，只是时机未到，你们先安心好好养病，等病好了再来杀敌，不然小病拖成大病，那就出大事了。」
    听到天子如此说，许多伤兵都纷纷表态，一窝蜂地说道：「每日听到营外金鼓不停，口中又灌著苦药，哪里养得好病？我们都心心念念想著报效朝廷，别的都不在乎！」
    更有人瓮声瓮气地说道：「陛下若能破敌，那我们还管什么养病不养病？！逢到这般时候，我等宁愿先死在战场上，也不在这里等死！」
    一群人病态的面孔涨得通红，连声附和道：「对！对！……」他们的声音汇聚在一起，最终变化为：「陛下，请下命令吧，我们要与贼子决一死战！」
    刘羡当然不允，他对这些人说：「好好养伤，就是你们要打的仗！你们若是在这里打个胜仗，我一样也感到高兴！你们若在这里打个败仗，我也同样感到羞耻！」这才勉强压住了这股请战的声音。
    这些请战的声音都被一旁的李秀听到了，等巡视完毕回到营帐后，她一面为刘羡整理衣襟，脱下披风与袍服，一面为刘羡贺喜道：「陛下，军中伤兵尚且有如此战意，看来取胜已是陛下囊中之物了。」
    谁知刘羡听闻此语，脸上不仅没有展露出喜悦，眼神中反而透出几分忧色。他缓步走回卧榻，然后一头栽倒在床榻上，微微摇手道：「淑娘，你说得不对，现在恰恰是我军的将士要熬不住了。」
    「这是为何？」李秀大为不解。
    刘羡回想著这几日的战况，为她轻声解释道：「当下的局面，两军的僵持至少还要再持续两个月，谁更能沉得住气，谁更能拖垮对方，才是决胜的要点。但现在这样的日子太难熬了，冰天雪地下的伤病比速死要折磨，将士们快熬不住，才想著要决一死战。可现在决战，我军的胜算绝对要少于石勒。」
    李秀闻言默然，她自然清楚当下汉军的伤病情况，现在不只是士卒有伤病，高强度的战事之下，许多将校的体力也出现了不支的情况，比如陶侃在濮阳接连督战，在风雪中日夜不眠，已经得了风寒，范贲、公孙躬、杨坚头、刘舆等老人也陆陆续续开始低烧，刘羡本人的旧病也有复发的情况。
    可东人还没有停止战事，汉军自然也不能停止战事，对峙发展到眼下这一步，真是前所未有的状况。李秀又问刘羡道：「那陛下调郭默回师濮阳，难道不是为了催动战事么？」
    「是啊，我军既然熬不住了，难道还要跟石勒死扛么？我虽不愿做决战，也不可能做决战，但此时要取胜，就只有先在各路东人中先破其一部，夺回部分先机，才有改善全局的机会。」
    刘羡在脑海中推演全局的走势，徐徐道：「郭默这一击至关重要，只许胜不许败，否则……」
    接下来的话，刘羡并没有继续说下去，若郭默不能顺利击破桃豹，汉军在前线就不再有可用之兵，而东军的石生则可以从容投入到其余战场中，那整套阵线都会有崩溃的风险，自己恐怕就站不住河防，必须要试图后撤了。
    这是必然的选择，东军在中原站不住脚，那就要缩短战线，到河北蓄力等待战机。若是汉军在河南站不住脚，那同样也要为下一轮的战事做准备，后退就不可避免了。可一旦后撤，很容易就被各方势力理解为政治失败的讯号，不到万不得已，刘羡绝不做此等打算。
    所以他问道：「我巡营的这段时间，有郭默的回信么？他现在到何处了？」
    「我记得上午辰时好像送来了一份。」李秀这么说著，立刻举起烛火，起身到桌案前翻看，现在桌案上的案牍可以说堆积成山，有卢志送来的后方快报，有祖逖、李矩、诸葛延等人送来的军情，还有各小督的简报，以及刘羡写了一半尚未发出的诏令。李秀在其中翻阅了差不多一刻钟，方才找到郭默送达的那封回信。
    「陛下，就是这份！」
    李秀高兴地抽出帛书翻开确认，想得到天子的回应，背后却意外地毫无动静，只能听得见营外的风雪之声。她诧异地举灯回头探看，这才发现，天子靠在榻上紧闭双眼，鼻中正发出若有若无的鼾声。原来这段时间，刘羡也倦得狠了，在等待李秀翻找的这短暂时间中，他的精神也濒临极限，终于在风声的伴奏下陷入了沉睡。