孝道本是人间理，恶妇偏将天理欺。
    花开花落终有报，善恶分明在眼前。
    话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有一户姓赵的人家。户主赵恒是个本分书生，娶妻刘氏，生得一女二子。大儿子赵大郎，二儿子赵二郎，女儿赵三娘年纪最小。赵恒在城外私塾教书，收入微薄，一家五口过得清苦。
    那年冬天，赵恒染了风寒。起初只当是小病，没请郎中。谁知越拖越重，到腊月里竟起不来床。刘氏变卖了嫁妆请医抓药，终究没留住人命。腊月二十三，赵恒吐了最后一口气，撇下孤儿寡母走了。
    刘氏那年三十有五，虽不算老，却也是个弱女子。好在她性子坚韧，料理完丧事，便把家中略值钱的东西都收拾出来，换了二十两银子。她托人在城南巷子里租了间小屋，带着三个孩子搬了过去。自己给富户人家浆洗衣裳，挣些辛苦钱度日。
    如此过了十年。赵大郎长到二十三岁，在米铺做了伙计。赵二郎二十一岁，跟着木匠师傅学手艺。赵三娘也十八了，生得眉清目秀，在绣坊里做工，每月也有几百文进项。日子虽不富裕，倒也能过得去。
    这年春天，有人给赵大郎说亲。女方姓金，是城外金家庄的姑娘，排行第三，人称金三娘。媒婆把金三娘夸得天花乱坠，说什么贤良淑德、女红出众。刘氏托人打听，都说这姑娘脾气大些，但家务活计是把好手。刘氏想儿子年纪不小了，便点头应了这门亲。
    八月里办了喜事。金三娘进门那天，穿着一身红缎子衣裳，凤冠霞帔倒也齐整。可拜堂时刘氏多看了她两眼，就觉得这新媳妇嘴角向下撇着，不像个有福气的相。果然，过门没三天，金三娘便露出本来面目。
    头一桩事就是分灶。金三娘说婆婆做的饭菜不合口味，要自己单做。刘氏想着新媳妇娇贵，便应了。谁知金三娘不但自己开伙，还把米面油盐都锁在自己屋里，连赵二郎和赵三娘吃饭都要看她的脸色。
    赵大郎是个窝囊性子，新媳妇说什么他都点头。有一回刘氏实在饿得慌，问儿子要碗粥喝，赵大郎正要盛，金三娘一把夺过勺子：“家里米贵，哪有闲钱养闲人！”赵大郎缩了缩脖子，讪讪道：“娘，要不……您去二郎那儿看看？”
    刘氏气得浑身发抖，却不敢跟媳妇顶嘴。她知道金三娘脾气上来，能把家里闹翻天。只好忍着饿，等赵二郎做工回来，偷偷给他使个眼色。赵二郎懂事，常在街上买两个烧饼藏在怀里，趁嫂子不注意塞给母亲。
    赵三娘性子像她爹，温柔娴静，从不跟嫂子争执。金三娘使唤她洗衣扫地，她都默默做了。只是有一回，金三娘嫌她洗碗慢了，抬手就是一巴掌，把赵三娘半边脸打得红肿。刘氏心疼女儿，刚要开口，金三娘眼睛一瞪：“怎么？我教训小姑子也不行？”
    刘氏把话咽了回去，搂着女儿掉眼泪。赵大郎在旁看着，屁都不敢放一个。
    过了年，金三娘生了个儿子，取名赵宝。这一下她在家里越发横着走，说自己是赵家的大功臣。刘氏想抱抱孙子，金三娘把襁褓一搂：“你这老婆子手粗，别伤了我儿。”赵二郎看不下去，说了句“嫂子你过分了”，金三娘立刻撒泼打滚，哭喊着说小叔子调戏她。
    赵大郎这回倒发了脾气，抄起扫帚要打赵二郎。赵二郎又气又委屈，当晚便收拾包袱离家出走。刘氏追到门口，哭着喊：“二郎！你去哪里？”赵二郎回头跪下磕了三个头：“娘，儿子出去闯荡，等发了财回来接您。”说完头也不回地走了。
    赵二郎一走，金三娘更没了顾忌。把赵二郎那间屋子清出来堆柴火，把他留下的几件衣裳也拿去当了。刘氏求她留件念想，金三娘撇撇嘴：“留着也是占地方。”
    赵三娘偷偷塞给二哥的包袱里放了二百文钱，是她攒了半年的工钱。赵二郎揣着这点钱，一路往北走，在镇江码头找了份扛包的苦力活。他年轻力壮，又肯吃苦，干了三个月攒下一两银子。后来听人说扬州盐商多，便又往扬州去。
    到了扬州，赵二郎在盐号里做学徒。掌柜的姓陈，见他老实勤快，便多留了心。陈掌柜无儿无女，把赵二郎当半个儿子待。三年后，陈掌柜年迈，索性把盐号交给赵二郎打理。赵二郎感恩戴德，把生意做得红红火火。到了第五个年头，扬州城里提起赵记盐号，无人不知。
    且不说赵二郎在外发达，单说赵家这边，日子越发难过。金三娘嫌米铺伙计赚得少，逼着赵大郎辞了工，自己开了间杂货铺。本钱是刘氏偷偷攒下的养老钱，被金三娘翻出来抢了去。刘氏哭了一场，到底没敢声张。
    杂货铺开了两年，生意平平。金三娘不会经营，进的货不是贵了就是差了，渐渐入不敷出。她越发焦躁，回到家就拿刘氏出气。嫌她饭做硬了，汤煮咸了，连赵宝哭两声都要骂是老婆子没带好。
    赵三娘在绣坊里做到头等绣娘，每月能挣一两银子。金三娘知道了，便逼她每月交八百文家用。赵三娘想着母亲在家受气，便都给了。自己只留二百文买针线。金三娘拿了钱，也不肯给刘氏买些好的吃食，依旧粗茶淡饭打发。
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