7月10日，凌晨四时。
    长春关东军司令部内，电讯室的发报机彻夜鸣响，滴滴答答的敲击声穿透走廊，传进作战室。
    山田乙三站在铺满整面墙壁的大幅作战地图前，双手戴着白手套，腰间佩刀随着他转身的动作轻轻碰在桌沿上，发出细微的金属声响。
    吉本贞一双手捧着文件夹走进来，立正报告：“司令官阁下，各部已全部抵达指定攻击出发位置。”
    “第一方面军第3师团、第5师团于公主岭正面展开，配属机甲军全部战车联队，担任主攻方向，目标直指四平正面防线。”
    “第2方面军第1师团、第14师团已在长春以西六十公里处完成集结，按计划向西南方向迂回，包抄四平侧后。”
    “第9师团、第11师团等部在公主岭至伊通一线跟进展开，作为第二梯队随时准备投入战斗。”
    “第10师团、第29师团、第139师团编为总预备队，目前正在长春以南待命。”
    吉本贞一合上文件夹，抬起头补充道：“航空兵第2飞行集团已经完成出击准备，天亮前可以对四平发动第一波轰炸。”
    山田乙三缓缓转过身，目光扫过室内十几名参谋官。所有人站得笔直，屏息等待。
    “传令。”山田乙三的声音不高，但每个字都像钉子一样砸在地板上，“拂晓五时三十分，炮兵先行轰击。六时整，各部全线出击。告诉第一方面军司令官山下奉文，他的战车必须在今天之内撕开四平正面的国军防线。”
    “是！”
    “再告诉第二方面军司令官阿南惟几，他的任务是两天之内兜到四平背后。如果白轩跑了，我要他的脑袋。”
    “是！”
    山田乙三走到窗前推开窗户。七月东北的凌晨还带着凉意，冷风灌进来，吹得桌上的电报纸哗哗作响。他望着南面漆黑的天空，沉声道：“五十万大军南下，这将是决定关东军命运的一场豪赌。”
    凌晨五时。
    四平城北，第42集团军前敌指挥部。
    白轩趴在地图桌上，手里的铅笔在四平以北画了一条弧线。参谋们围在四周，烛火映着每个人紧绷的脸。
    “关东军的炮兵阵地设在公主岭以南十五公里处，根据侦察，至少集结了六个炮兵联队。”白轩用铅笔敲了敲地图上的一个标记，“航空侦察报告，从长春南下的公路上全是卡车和马拉的火炮，队伍拖了三十多公里长。”
    第66军军长严世贵站在白轩旁边，一张脸上看不出任何表情。
    “司令，山田这是把家底都掏出来了。”严世贵开口，一口浓重的山西口音，“正面硬扛肯定扛不住，咱们得按行营的指示，边打边退，诱敌深入。”
    白轩直起身子，把铅笔丢在桌上：“张参谋长，你来说。”
    第42集团军参谋长张安邦走到地图前，语气沉稳有力，宣读司令部作战部署。
    “第一道防线设在四平正北二十公里的牤牛河一线，由独18师据守。独18师的任务是顶住日军第一波进攻，至少坚持到午后两点，给后方调整部署争取时间。”
    “第二道防线设在四平北郊十五公里的杨木林子，由新14军两个师据守。”
    “第三道防线就是四平城防工事，由第66军和独19师据守。”
    张安邦在地图上依次点出三道防线的位置：“新13军在四平以南待命，随时准备接应。炮5师部署在四平城西的高地上，火箭炮2师部署在四平城东，等关东军全部展开后再开火。”
    白轩点点头：“各部都听明白了？”
    几名军长师长齐声应道：“明白！”
    白轩的目光从每个人脸上扫过：“我再强调一遍。咱们这次不是死守，是诱敌。打要打得狠，让山田觉得咱们拼了命在守；退要退得像，不能让他看出来咱们在引他往南走。每一道防线都要打出血来，但打完了必须撤，不许恋战。”
    严世贵咧嘴一笑：“司令放心，咱们第42集团军打仗什么时候含糊过？只是山田那个老鬼子精得很，要想让他上钩，咱们得演足了戏。”
    白轩神色严肃，把地图卷起来递给张安邦，对屋里的军官们说：“诸位，行营在布一场大局，我们必须无条件执行行营的战略部署。关东军五十万兵力全压上来，咱们第42集团军就是那个饵。饵要是演砸了，几十万兄弟就白忙活了。”
    屋内安静了片刻。
    严世贵收起笑容，啪地立正：“司令放心，第66军保证完成任务！”
    五时二十五分，天边露出鱼肚白。
    牤牛河北岸，独18师的前沿阵地上，士兵们趴在战壕里，枪靠在胸墙上，眼睛盯着北面灰蒙蒙的地平线。炊事班刚送上来热馒头，不少战士一手抓着馒头一手握着枪。
    尖锐的破空声毫无征兆地撕裂了空气。
    首轮炮弹落在阵地后方五百米处，炸起的泥土和碎石像暴雨一样砸下来。紧接着第二轮、第三轮炮弹接踵而至，弹着点迅速向前修正。关东军的炮兵显然早就标定好了坐标，炮弹像长了眼睛一样落在战壕边上。
    一个连长把馒头往怀里一揣，扯着嗓子喊：“进防炮洞！都进防炮洞！”
    话音未落，一发炮弹直接命中战壕正面，三个士兵被气浪掀起来甩出去七八米远。卫生兵猫着腰冲过去拖人，血把泥土染成了深褐色。
    炮击持续了整整二十分钟。牤牛河南岸的树木被炸得七零八落，阵地上到处是弹坑和燃烧的树干。独18师的炮兵观察所被一发炮弹直接命中，三名观察员全部阵亡。
    五时五十分，炮击骤然停止。
    北面传来了坦克引擎的轰鸣声。声音从远到近，越来越大，震得地面上的石子都在跳动。灰色的天幕下，第一批关东军坦克从薄雾中冲了出来，车身上的黄绿色迷彩在晨光里格外刺眼。坦克后面跟着密密麻麻的步兵散兵线，钢盔反射着灰蒙蒙的天光，像一条蠕动的灰色河流。
    九七式中型坦克打头，九五式轻战车在两翼掩护，钢铁洪流碾过麦田和灌木丛，直扑牤牛河而来。
    独18师阵地上，一声嘶哑的口令从战壕里响起：“准备战斗！”
    六时整。
    牤牛河前线与四平前线，关东军五十万大军全线出击。
    山田乙三的反攻，正式打响。